Die Stromschnellen auf diesem Fluss werden von einem Kraftwerk gesteuert. Das aus dem Barron Gorge Hydroelectric Station, das 1963 in Betrieb genommen wurde, abgelassene Wasser speist den Flusslauf, den kommerzielle Anbieter seit den 1980er Jahren befahren, was diesen zu einem der wenigen Rafting-Flüsse der Welt macht, der fast einem Zeitplan folgt. Die Barron Gorge selbst ist weitaus älter als die Turbinen. Der Fluss schneidet einen 300 Meter tiefen Graben durch die Macalister Range und trennt das Atherton Tableland von der Küstenebene bei Cairns. Die Djabugay sind die traditionellen Eigentümer dieses Landes, und die Wasserfälle tragen den Namen Din Din. Die Schlucht liegt im Wet Tropics World Heritage Area, das 1988 aufgrund seines Regenwaldes, der seit zig Millionen Jahren ununterbrochen besteht, in die Welterbeliste aufgenommen wurde. Die Barron Falls, die vom Wrights Lookout aus sichtbar sind, stürzen in der Regenzeit etwa 260 Meter in die Tiefe und dünnen bis August zu einem blassen Band aus. Unterhalb davon verengt sich der Fluss zu den Granitrinnen, die den Anbietern des Wildwasser-Raftings auf dem Barron River in Cairns ihre Stromschnellen der Stufe 2 und 3 bescheren. Europäisches Interesse kam mit der Cairns-Kuranda-Eisenbahn auf, die zwischen 1886 und 1891 von Arbeitstrupps mit Spitzhacken und Schwarzpulver von Hand in den Fels gehauen wurde. Fünfzehn Tunnel und achtundneunzig Kurven wurden in die Schluchtwand getrieben. Dutzende Arbeiter starben. Die Strecke verläuft immer noch über dem Wasser, und die Flöße fahren unter denselben Steinviadukten hindurch, die einst die ersten Erz- und Holzzüge trugen. Die 1995 eröffnete Skyrail Rainforest Cableway führt noch höher darüber hinweg; ihre Masten wurden per Hubschrauber platziert, damit das Blätterdach darunter unversehrt blieb. Der Nationalpark schützt 2.800 Hektar dieses Blätterdachs. Tieflandregenwald weicht auf den trockeneren Bergrücken dem feuchten Sklerophyllwald. Ulysses-Falter fliegen in leuchtendem Blau an den Flussufern. Boyd-Walddrachen sitzen unbeweglich senkrecht auf Baumstämmen. Azureisvögel jagen in den langsameren Becken. Süßwasserschildkröten tauchen zwischen den Stromschnellen auf. Nichts davon ist für Besucher inszeniert – es ist schlicht das, was ein Weltnaturerbe-Einzugsgebiet ausmacht, und genau deshalb werden Tickets für das Wildwasser-Rafting auf dem Barron River in Cairns vor einer Kulisse endemischer Arten verkauft, nicht nur wegen der Landschaft. Der Parkeingang ist gebührenfrei. Eintritt: 0 AUD, freier Eintritt in den Nationalpark, obwohl Reiseveranstalter separate Gebühren erheben können. Die Tore an der Barron Falls Road und der Wrights Lookout Road sind sieben Tage die Woche von 00:00 bis 23:59 Uhr geöffnet. Diese Kombination – freies öffentliches Land und lizenzierter kommerzieller Zugang – ist das Standardmodell in Queensland, und sie erklärt, warum eine Tour zum Wildwasser-Rafting auf dem Barron River in Cairns auf öffentlichem Grund beginnt und endet. Was die Schlucht von anderen tropischen Rafting-Flüssen unterscheidet, ist die Nähe. Der Einstiegspunkt liegt nur eine kurze Autofahrt von einer Regionalstadt mit 160.000 Einwohnern entfernt. Regenwald, der älter ist als die blühenden Pflanzen, reicht bis ans Wasser. Die Stromschnellen haben Namen. Der Zug pfeift über einem. Nur wenige Flüsse komprimieren so viel geologische, industrielle und kulturelle Zeit in einen einzigen Nachmittag auf dem Wasser.