L'eau qui propulse les radeaux à travers Barron Gorge est libérée selon un calendrier. Depuis que la centrale hydroélectrique de Barron Gorge a commencé à fonctionner en 1963, le débit de la rivière sous les chutes est régi autant par les turbines que par la mousson. Ce caprice technique est la raison pour laquelle le rafting en eau vive à Barron Falls fonctionne de manière fiable pendant les mois secs, lorsque les autres rivières du Queensland se réduisent à un filet d'eau. Les chutes elles-mêmes portent un nom plus ancien. Pour le peuple Djabugay, sur les terres duquel nous nous trouvons, la cataracte est Din Din, et la gorge en contrebas fait partie d'un paysage culturel lu à travers des histoires plutôt que des lignes d'arpentage. Les Européens sont arrivés tard et dans la précipitation. L'arpenteur Christie Palmerston a traversé la chaîne dans les années 1880 ; le train panoramique de Kuranda, creusé par environ 1 500 travailleurs entre 1886 et 1891, s'accroche toujours à la paroi de la gorge au-dessus des rapides. Quinze tunnels et des dizaines de ponts ont été taillés à la main. Plusieurs hommes sont morts dans ces travaux. Le parc national de Barron Gorge se trouve à l'intérieur des tropiques humides du Queensland, inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988. L'inscription reconnaît une lignée de forêt tropicale remontant au Gondwana. Des fougères corbeilles pendent dans la canopée. Des papillons Ulysses traversent l'eau dans un bleu soudain. Sous le rebord de la gorge, la végétation passe de la sclérophylle humide à la forêt tropicale fermée en quelques centaines de mètres verticaux, une compression d'habitats rare partout sur terre. La rivière elle-même tombe d'environ 260 mètres de l'escarpement à la plaine côtière, et la section de rafting parcourt la moitié inférieure de cette chute. Les rapides ici sont classés de 2 à 3 — assez d'hydraulique pour être intéressant, assez doux pour que les visites guidées de rafting à Barron Gorge acceptent les débutants sans expérience de pagaie. Les noms sur le parcours sont clairement descriptifs : Rooster Tail, Cheese Churn, the Hell Hole. Entre eux, le courant ralentit et la gorge se referme au-dessus, des murs de granit et de roche métamorphique striés d'humidité, des figuiers étrangleurs enracinés dans les fissures. L'entrée du parc national elle-même coûte 0 AUD ; la structure tarifaire qui s'applique aux visiteurs est commerciale, liée aux opérateurs agréés plutôt qu'à l'entrée. Le Queensland Parks and Wildlife Service gère la réserve, joignable au 137468, et le parc est ouvert tous les jours de 00:00 à 23:59. Le belvédère au-dessus des chutes, à Barron Falls Road et Wrights Lookout Road, Kuranda, offre la vue aérienne ; la rivière offre l'autre. Ce qui rend l'endroit inhabituel, c'est la superposition. Peu de forêts tropicales classées au patrimoine mondial abritent un système hydroélectrique en activité, un chemin de fer de montagne du XIXe siècle, un téléphérique et un parcours fluvial commercial dans les mêmes quelques kilomètres. Les gondoles du Skyrail passent silencieusement au-dessus tandis que les pagaies frappent contre les plats-bords en dessous. Une excursion de rafting en eau vive à Barron Falls est donc moins une expédition en pleine nature qu'un passage à travers un paysage très utilisé et très discuté — un paysage qui se remet visiblement, et qui est toujours, le bon jour de libération, vraiment bruyant.