La centrale hydroélectrique de Barron Gorge, mise en service en 1963 et enfouie dans la paroi rocheuse sous les chutes Barron, contrôle le volume d'eau libéré en aval, et le niveau de la rivière change avec les turbines et la saison des pluies au-dessus.
La gorge elle-même est plus ancienne que toute cette ingénierie. La rivière Barron a creusé un corridor d'environ 400 mètres de profondeur à travers le granit de la chaîne Macalister, séparant les plateaux d'Atherton de la plaine côtière de Cairns. La région appartient au peuple Djabugay, dont le lien avec la gorge est reconnu dans la gestion conjointe du parc national aujourd'hui. Les arpenteurs européens ont atteint les chutes dans les années 1870 ; le chemin de fer panoramique de Kuranda, taillé à la main entre 1886 et 1891, longe toujours les mêmes falaises, et les passagers regardent directement en contrebas l'eau que les rafts parcourent chaque matin. Le parc national de Barron Gorge fait partie de la zone du patrimoine mondial des tropiques humides du Queensland, inscrite en 1988 pour sa forêt tropicale d'un âge évolutif extraordinaire.
Le rafting commercial en eau vive dans les gorges de Barron a commencé ici dans les années 1980, lorsque les opérateurs ont reconnu qu'une rivière régulée située à seulement 25 kilomètres d'une grande ville touristique produisait des rapides prévisibles dans une fenêtre d'une demi-journée. Cet accident géographique définit encore le commerce. Le rafting en eau vive dans les gorges de Barron depuis Cairns ou Port Douglas reste le format standard, avec prise en charge à l'hôtel, un court transfert vers le point de mise à l'eau près de Kuranda, et un retour avant le dîner. Le parcours de rafting d'une demi-journée sur la rivière Barron couvre environ 13 kilomètres d'eaux de classe 2 et 3 — des rapides avec des noms comme Rooster Tail, Cheese Churn et Hell's Gate — à l'intérieur d'un canyon où les parois portent des lianes, des fougères et des orchidées épiphytes jusqu'à la ligne de flottaison.
Ce qui distingue le rafting en eau vive aux chutes Barron des rivières plus sauvages, c'est sa compression : forêt tropicale, infrastructure hydroélectrique, classement au patrimoine mondial et chemin de fer en activité occupent tous le même tronçon de trois kilomètres. Des papillons Ulysse traversent le chenal à la lumière du jour. Les martins-pêcheurs azurés chassent dans les remous. Au-dessus du raft, le téléphérique Skyrail passe au-dessus de la canopée sur des pylônes placés par hélicoptère en 1994 pour éviter de défricher un seul hectare de forêt.
L'accès au parc est gratuit et ses portes sur Barron Falls Road, à Kuranda, sont ouvertes tous les jours de 00:00 à 23:59. Le rafting en eau vive dans le parc national de Barron Gorge se déroule donc dans un paysage protégé plutôt que dans un centre de villégiature, et les normes en tiennent compte. Les avis sur les excursions de rafting en eau vive dans les gorges de Barron notent systématiquement la même chose : le bruit de l'eau, puis le silence entre les rapides, et une gorge qui se referme au-dessus comme un toit.
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